皇姑寺是京西名寺，描写老北京的各种史料中，几乎到处可以找到它的痕迹。
在明代，一般人想进入皇姑寺是不容易的。但在康熙年间情况有了改变。皇姑寺不仅成为皇帝行宫，而且逐步演化为民间的游览胜地。到了乾隆年间，皇姑寺开始举办大型庙会活动，并在清代至民国时期的北京城极为有名。《帝京岁时纪胜》一书说：“……至于游览之地，如西山妙峰、弘教、圣感、潭柘、显应、西域、戒坛、香山、碧云、法海、卧佛等寺堪称名胜。岁之四月，都人结伴联镳，攒聚香会而往游焉。”由此可知，皇姑寺在京西佛寺中已是“极称名胜”，而且它一年中的最盛期，是农历四月的香会。
香会是每年定期到朝拜的宗教场所去进香的群众组织，每个香会少则几人，多则成百上千人。许多个香会定期到一个寺庙的进香活动，就形成了庙会。京西庙会至少可追溯到明代，香会组织香客们“借佛游春”，并辅以喜闻乐见的各种民俗活动，一步步把庙会推向高潮。皇姑寺旧时有许多香会朝拜进香，形成了规模很大的庙会，至今二进殿前仍倒卧一块民国年间的“慈善圣会”碑，可为佐证。
庙会期间，附近十里八村的人都来逛庙会。本村的人还要接待远来的亲戚朋友，有的吃完午饭当天就走，有的还要住到庙会结束才走。这些香客中最远的要属京东八县的香客，他们有的骑马，有的骑驴，有的坐轿，有的坐大车，浩浩荡荡，好不热闹。他们烧香拜佛，许愿还愿。香客中，有求多子多孙的，有求升官发财的，还有借庙会之机来京西踏绿游山的。民间流传着一句谚语：“皇姑寺的神灵——照远不照近”。意思是年年保佑京东八县风调雨顺大丰收。
庙会期间，除烧香拜佛外，还有一年一度的贸易集市。摆摊的一个挨一个，从山门外一直摆到马路两边的行人道上。庙会上有卖农具的，有卖日用百货和小商品的，还有临时搭建的作坊大棚，如铁匠棚、编织筐篮的作坊等。北京的风味小吃更是应有尽有：豌豆黄、驴打滚、艾窝窝、面茶、杏仁茶、酸梅汤、凉粉、扒糕、冰糖葫芦、山楂糕、脆枣、棉花糖；关东烟叶、烟卷、烧酒、红绿花茶、茶叶罐、各种糖块、冰糖。许多干鲜果品，都是京西门头沟山里产的山货，有山里红、柿饼、核桃、杏仁、杏干、京白梨、海棠、榛子、大枣、酸枣、山茶。那时交通不便，全靠毛驴驮和人用背篓从山上背下来，后来人们把这些运送山货的人叫“山背子”。庙会上还少不了老北京的杂耍，有说相声、拉洋片、变戏法、抖空竹、套圈、摔跤的，还有民间的踩高跷、舞狮子等。
庙会还是串亲访友，青年男女相亲的场合，男女青年由大人或媒人带着，在大人们相见之机，未婚男女也借机互相看一眼，这叫相亲，相亲成后就可以下定礼，择吉日办喜事了。
皇姑寺的庙会延续了几百年，它为什么会成为清代至民国时期的京西庙会胜地呢？一是它历史上名气大。历史上皇姑寺多次历险，却奇迹般的屹立不倒，增加了它的知名度。尤其旧时的京东八县民众，更是对其奉若神明；二是它的神像多。据有关资料记载，原皇姑寺内的神像有：弥勒佛、四大天王、韦驮将军、观音菩萨、龙王、雷公、电母、土地爷、青苗神、马王爷、吕姑、杨祖、张祖、碧霞元君、送子娘娘、眼光娘娘、如来佛、十八罗汉、关公、灌口二郎等，三教九流的偶像神齐备，便于各类信徒参拜；三是庙内以女尼为主，特别适合广大妇女进香，因此成了小姐、贵妇们进香的首选之地；四是它是京西最大的古香道──南道上，距京城最近的大寺庙之一，参加它的香会庙会活动，不但安全可靠，还可以节省香客不少的时间和精力。门学文
责任编辑：刘爽