戊戌变法是发生在晚清的一次政治改革运动。1898年6月，以康有为为首的维新派取得了光绪皇帝及帝党官员的支持，由光绪皇帝颁布“明定国是”诏书，开始维新变法。这次变法因触动了以慈禧太后为首的封建顽固势力的利益而遭到扼杀。
当时的北京处于封建顽固势力严格的军事控制下，慈禧太后任命荣禄为直隶总督，统辖北洋三军。9月16日，荣禄秘密地向北京调集军队。与此同时，光绪皇帝在颐和园玉澜堂召见了统率着“新建陆军”的袁世凯，并提拔他为侍郎候补，专办练兵事务，以抗衡荣禄的军队，北京城内空气十分紧张。18日，维新志士谭嗣同深夜密访袁世凯，请他火速带兵入京，保卫皇帝。不料，袁世凯将此事密告荣禄，慈禧太后恼怒至极，21日宣布“训政”，将光绪囚禁，把刀枪对准维新派，一场流血的政变山雨欲来。
当天，步军统领崇礼率领三百名禁军包围了宣武门外的南海会馆，但是却扑了个空——康有为已在前一天离开了北京。次日，慈禧太后下令封锁京津铁路交通，关闭北京各个城门，出动三千军队大肆搜捕维新人士。许多人纷纷南下避祸，也有不少激进的维新志士表现出不畏强暴、为国献身的英勇气概。例如，监察御史杨深秀明知守旧派捉拿维新人士，依然大胆坚持主张，上疏反对太后“训政”；谭嗣同被捕前，被友人再三劝说东渡日本避难，他却决心以死殉道，用生命向封建顽固势力做出最后的反抗，试图唤醒更多的仁人志士参与到变法革新中来。面对奉劝者，他曾口吐豪言，掷地有声：“不有行者，无以图将来；不有死者，无以召后起……各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始！”
24日，谭嗣同在浏阳会馆意态从容，静待捕者，在狱中更是英勇无畏，镇定自若，留下“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”的豪迈诗句。4天后，他与其他5位志士——林旭、杨锐、刘光第、杨深秀、康广仁同赴菜市口刑场，临刑前依旧高声呐喊：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！”
就这样，为国家命运忧心如焚的维新志士喋血菜市口，戊戌变法作为一场政治运动彻底失败了，但作为思想启蒙运动，却在历史上起到了积极的进步作用。戊戌六君子因为爱国而追求进步，为挽救民族危亡献出了生命，这种精神更成为推动人民群众进行革命斗争的一种力量。