清明是中国传统历法二十四节气中的第五个节气，也是一年中万物生长的开始。俗语农谚说“清明前后，种瓜点豆”，这是节日的生产习俗，也是中国农耕文化的经验总结。而清明节作为一个节日，人们又在这一天祭扫亲人故友的坟茔，缅怀对故人的思念之情。清明将节气与节日集于一天，对于欢乐笑语和悲愁泪水同集于一天，这是一个多么奇特而又神秘的日子。由此可见，清明节不仅是一个单纯充满悲伤回忆的日子，这里也有对生命的期待，对未来的向往。
早在先秦时期，清明就是中原人民农耕日期。清明因注入了寒食禁火、扫墓的风俗才形成了节日。自西周起就有在墓前祭祀祖先的扫墓或墓祭的风俗。到战国秦汉时，每年清明祭扫祖先坟墓，已成为中国人日常生活中的一项重要风俗。但扫墓的时间却无定时定日。到了魏晋时代，政府官员请假回乡扫墓可历时百日。唐玄宗郑重其事地下诏，规定清明节前一天寒食节为扫墓之日。虽寒食节与清明本为两个节日，但就扫墓而言，唐代已合二为一，就寒食节的日期而言，一般认为在清明前一日或二日，另一种说法是以上一年的冬至为基准，其后的地105、106天为寒食，古也成百五节、百六节。
然而，像寒食这样的禁火节并不多见，那么，寒食的祭祀由何而来的呢？
相传，春秋时代晋国君主献公，十分宠爱他的妃子骊姬，决定把君位传给骊姬的小儿子奚齐，便把太子申生杀害了。申生的弟弟就是献公的第二个儿子重耳，被迫逃到了其他国家。流亡了19年后才回国做了君主，也就是晋文公，重耳在落难流亡时，历尽了千辛万苦。一次在路过卫国的时候，重耳和他的随从被人追击，慌不择路逃到了一个渺无人烟的地方，原先跟着他的人，大都吃不了苦头各自逃生去了，只剩下十几个忠心耿耿的人一直跟着重耳。这时大臣们发现介子推不见了，别人说他乘危脱逃了，可公子重耳则相信介子推不是那种人。果然过了一会，介子推回来了，还给重耳端来一碗热气腾腾的肉汤，公子饥不择食，狼吞虎咽，一饮而尽。这汤原来是用介子推从自己腿上割下来的肉熬的，公子重耳得知此情，表示即位之日一定重加封赏。当重耳做了晋文公后，还真的对和他同甘共苦的人都赏了官至，可唯独就是没有封赏介子推。晋国百姓对晋文公的做法表示十分不满，还编了一首歌谣替介子推打抱不平，歌谣中唱道：“有龙娇娇，顷失其所。五蛇从之，走遍天下。龙饥无食，一蛇割股。龙反其渊，安其壤土。四蛇入穴，皆有处所。一蛇无穴，号于中野。”晋文公听了歌谣，他一面看到百姓们有意见，一面也感念介子推的救命之恩和功劳，便多次召唤介子推想封他为官，介子推与母亲商量后，决定不图升官发财，甘做平民百姓，于是便于母亲一起隐居到锦山里。晋文公又多次派人找他，但他始终不肯出山，于是晋文公便采取了烧山的办法逼他出来。可介子推真是个硬脾气，宁可被烧死也决不出山。
晋文公在旁臣的建议下，在山的三面放火，希望介子推从没有火的那一面下山跑出来。可是大火一连烧了三天三夜，青翠的山林已变成了焦土，可仍不见介子推的踪影。大火熄灭后，晋文公亲自带群臣上山寻找，众人发现介子推背着老母，俩人已被烧死在一棵大柳树下，同时还发现了他生前用衣襟写就得血书：
鸽肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳不作鬼终不见，强以伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公看后十分悲痛，下令礼葬介子推，并把介子推隐居的锦山封给他，改名为介山，又把锦山所在的锦上县改称为介休县，还立庙纪念，另外还规定，将每年介子推被烧死的这一天定为寒食节，要禁火吃寒食，以表示对介子推的怀念。
由于寒食节的时间与清明节相近，大约从唐代开始，寒食节禁止烟火要吃冷食盛行于全国各地，并与祭奠祖先亡灵及扫墓郊游活动结合起来，便与清明合二为一，融为一体，形成了清明节。
清明节过去又叫鬼节、冥节，最突出的风俗就是扫墓祭祖。祭祖作为祖先崇拜意识的反映，是以血缘关系为基础的，它在氏族社会就已出现。进入奴隶社会及封建社会后，祭祖活动仍然盛行不衰。总之，墓祭习俗从先秦至今，延绵不绝，以清明为节的意识是唐代以来才逐渐滋长起来的。唐代以前不存在清明节。唐宋时期清明节是寒食节的组成部分，也不存在独立于寒食节之外的清明节，元代以后寒食风俗渐渐消失了，寒食节便成了以清明日为中心的节日，于是人们大多将该节日称为清明节。后来，清明节在其发展的过程中又融入了上巳节（俗称三月三）的内容。明代以后就成了一个以坟祭祖及踏青游乐为特色的民俗节日。
侯敬德